John Mellencamp (56), i perioder kjent som John Cougar Mellencamp, har holdt det gående i amerikansk rock siden midten på 70-tallet.

Han har beveget seg fra å være en popstjerne med betydelig ungdomsappell, til troverdig heartlandrocker i samme felt som Bruce Springsteen til nå å fremstå som en middelaldrende tradisjonsivaretager som nyter solid respekt.

I motsetning til sine to sammenlignbare rockbrødre, Springsteen og Tom Petty, har han hatt begrenset gjennomslag i Skandinavia. Han var nærmest et gjennombrudd med albumene «Scarecrow» og «Lonesome Jubilee» på midten av 80-tallet. Da fikk han full uttelling for sine flotte sanger og et backingband som var helt på høyde med E Street Band og The Heartbreakers.

Det var også i denne perioden at Mellencamp fremsto som en engasjert og sosialt bevisst artist, han var blant annet en av grunnleggerne av Farm Aid sammen med Willie Nelson og Neil Young.

I disse 20 årene som har gått har han sluppet et titalls plater, uten at noen av dem salgstallsmessig har nådd opp til multi-platinaselgerne fra midten av 80-tallet.

At han på sitt nye album har valgt å samarbeide med produksjonsmagikeren T-Bone Burnett synes som et like selvfølgelig som vellykket grep.

I 2004 var Mellencamp en del av artistkollektivet Vote for Change, som prøvde å få valgt demokraten John Kerry som erstatter for George Bush.

Det er derfor ikke overraskende at demokraten Mellencamp ble forbannet da John McCain tok i bruk Mellencamps sanger «Our Country» og «Pink Houses» under kampanjestopper tidligere i år.

Sangene på nye «Life, Death, Love And Freedom» er imidlertid lite egnet til å få flaggene til å vaie. Her er det, som albumtittelen mer enn antyder en Mellencamp som befinner seg i det eksistensielle hjørnet. Med sanger som gjennomgående er lavmælte, melankolske, for ikke å si triste.

Titler som «If I Die Sudden» (Mellencamp, som etter sigende aldri har rørt alkohol eller dop, måtte trappe ned fra 80 sigaretter om dagen da han fikk hjerteinfarkt på 90-tallet) og «Don't Need This Body» er pekepinner i så måte.

«Jena» handler om rettsaken (Jena 6) mot seks svarte ungdommer i Jena, Lousianna i 2006. En hendelse som har trigget noen av de største borgerrettsdemonstrasjonene i moderne tid og som fortsetter å være kontroversiell, blant annet takket være Mellencamps nye video til sangen.

T-Bone Burnett har gitt «Life, Death, Love And Freedom» et organisk lydbilde, der ståbass, kassegitarer, vispetrommer og en og annen rusten elgitar utgjør helheten. Moderne countryblues er en passende merkelapp.

Nøkkelen er Mellencamps vedvarende evne til å skru sammen uimotståelige melodier, overlegent eksemplifisert av «My Sweet Love» og «A Ride Back Home» og en stemme som bare blir bedre og bedre med årene.

Noen burde sende denne platen rekommandert til Springsteen. Nå er det han som har noe å lære av Mellencamp, som altså har levert sin sterkeste utgivelse på over 20 år.

Tidigare publicerad på ABC Nyheter