Artikel / Krönika
»When A Man Loves A Woman« i våra hjärtan
Av Lennart Persson

Det finns vissa sextiotalslåtar som bara vägrar att lägga sig ner och dö.

Som aldrig åldras, som är så perfekta att de aldrig kan bli omoderna. Som bara spelas och spelas, älskas och älskas, härifrån till evigheten.

»When A Man Loves A Woman« är en av dem; förankrad högt, högt uppe på den där listan av odödligheter.

Låten gjorde två obetydliga orkestermusiker från Alabamas fattigaste bonnavischa – basisten Cameron Lewis och organisten Andrew Wright – till mångmiljonärer. Men framförallt gjorde den Percy Sledge till världsstjärna.

Ingenting han gjort efter den där magiska inspelningen 1966 har kunnat mäta sig med »When A man Loves A Woman», åtminstone inte i kommersiella termer. Hur det nu skulle kunna vara på annat vis; att få sjunga in låtar av den kalibern mer än en gång är få förunnat.

Och publiken kommer till konserterna för att få höra låten de dansade till den där kvällen de mötte sin älskling och som de säkert spelade ibakgrunden när de tillverkade sina barn. Samma barn som nu går med sinaföräldrar för att få höra den där låten de levt med under hela sina uppväxter. Och som de själva förmodligen också kommer att göra barn till…

Så underligt då att inspelningen kom till mest av en slump.

Den gode Percy jobbade som sjukvårdare på ett litet landsortssjukhus, men hade i många år och utan framgång försökt bli sångare »på riktigt». Karriären ville inte ta fart och han hade så smått börjat vänja sig vid tanken på att den aldrig skulle göra det. Han var just då nyvärvad sångare i gruppen Professor James Richard & The Esquire Combo och alla tyckte att han hade en fantastisk röst, men inget enda av de många skivbolag han hade varit i kontakt med hade velat satsa på honom. Så han var kvar på sjukhuset. Det var tryggast så.

En dag kommer han in i en nyöppnad liten skivaffär i Sheffield. Där möter han en av sina tidigare patienter, som efter ett tags samtal vänder sig till affärsinnehavaren och säger att »du vet väl att Percy sjunger också?«. Quin Ivy var en radio-DJ som precis som Percy ville ta sig in i skivbranschen och bakom skivaffären hade han precis byggt en liten studio, för att kunna spela in lokala förmågor. Han erbjöd direkt Percy en provsjungning.

Percy och hans musiker var inte sena att reagera, redan samma eftermiddag dök de upp, med en otymplig Hammondorgel på lastbilsflaket. »When A Man Loves A Woman«, skriven av två av bandmedlemmarna, var den andra inspelningen någonsin i Quin Ivys primitiva studio. Den skulle bli en av soulmusikens mest orubbliga hörnstenar.

Men den krävde lite arbete för att nå dit hän. Flera månader senare var låtens text en helt annan, melodin hade gått igenom flera förändringar och finputsningar och de flesta av musikerna i kompet var utbytta. (Ivy hade ändå godheten och ärligheten att låta Lewis och Wright stå kvar som kompositörer.)

Vid juletid 1965 gjordes den inspelning vi nu alla älskar. Att Percy sjunger aningen falskt och att blåsarna inte heller lyckas hålla tonrenheten på en acceptabel nivå hindrade ingen som hörde inspelningen från att bli förälskade. Alla var övertygade om att det skulle bli en jättehit.

Så även Jerry Wexler på det betydelsefulla skivbolaget Atlantic, som omedelbart erbjöd Ivy att hans bolag skulle ge ut »When A Man Loves A Woman«. Han hade bara ett krav – att inspelningen skulle göras om. Framförallt insisterade han på att de illalåtande blåsarna skulle ersättas med mer tonsäkra musiker. Ivy tog emot Wexlers förskott, samlade ihop musikerna igen, hyrde in The Memphis Horns från skivbolaget Stax och jobbade i ett par veckor för att få till en »bättre« inspelning. Till sist gav han upp, det gick helt enkelt inte att återskapa den speciella atmosfär man redan hade på tejp, och han skickade därför den ursprungliga inspelningen till skivpresseriet. Utan att tala om det för Wexler. Som, när skivan väl var ute, ringde upp Ivy och frågade om han inte var väldigt glad över att de hade gjort om inspelningen. Ivy kunde bara skratta och meddela att de faktiskt var den första inspelningen, med falskspelande blåsare och allt, som i den stunden klättrade med stormsteg på listorna!

Resten är historia.

Och Percy Sledge fortsatte att spela in soulklassiker efter soulklassiker, många av dem faktiskt ännu bättre än hans stora genombrottssingel. »It Tears Me Up«, »Warm And Tender Love«, »Take Time To Know Her«, »True Love Travels On A Gravel Road«, »Sudden Stop«, »Out Of Left Field« och »Cover Me« är låtar som alla älskats sönder och samman av souldiggare världen över. Även om de inte hörts lika mycket i radio som »When A Man Loves A Woman«.

Och Percy Sledge har aldrig slutat sjunga. Hur skulle han för övrigt kunna göra det, med en sådan röst? Som välter höghus med sin kraft, som tar sig ända in i våra hjärtan på passion och osviklig inlevelse, som gör stor poesi av vilken dokusåpatext som helst.

Nyligen gav han ut ett nytt album, »Shining Through The Rain« (Varese Sarabande/CDA), som verkligen gör precis vad dess titel utlovar.

Den överraskande framgången för kollegan Solomon Burkes comeback häromåret har lett till att många av sextiotalets legendariska eller mytomspunna soulsångare lyfts fram ur landsortskyrkor, oldies-shower och snedslitna, illaluktande barer. Tanken är god, men de resulterande skivorna inte alltid så upplyftande. Men »Shining Through The Rain« går rakt in i hjärtat, utan omvägar.

Percy Sledge har på ålderns höst gjort ett album som i ett slag förflyttar oss tillbaka till hans sextiotalstriumfer. Rösten har, så klart, inte riktigt samma hjärtslitande omfång som för fyrtio år sedan. Ändå brinner det om musiken.

För att Percy sjunger som om det här vore allra sista chansen att göra något vi vill komma ihåg honom för. Och för att alla inblandade förstår hur viktigt det är för honom att få göra det. En av dessa många fans är Mikael Rickfors, som genom åren skrivit många låtar åt honom och som nu tar så stor del i den här turnén.

Och den har alla förutsättningar att bli lyckad. Alla inblandade vill säkert göra sitt bästa, alla vill de visa Percy Sledge den respekt han förtjänar.

För alla har vi ju »When A Man Loves A Woman« i våra hjärtan.

Läs mer om Sledge, Percy